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As respostas imunológicas são mediadas por leucócitos que, no período pós-embrionário, derivam de precursores existentes na medula óssea. O processo de formação das células sanguíneas a partir de células estaminais é designado por hematopoiese. No período embrionário a hematopoiese ocorre sobretudo no fígado fetal. Existem duas grandes linhagens celulares: a linhagem mieloide que origina os granulócitos polimorfonucleados e os monócitos; e a linhagem linfoide que origina os linfócitos T, B e NK. Os linfócitos maturam nos órgãos linfoides primários: os linfócitos B na medula óssea e os linfócitos T no timo. Daí os linfócitos entram para a circulação sanguínea, da qual saem para os demais tecidos do corpo, sobretudo para os órgãos linfoides secundários. Estes órgãos proporcionam um encontro eficiente entre os linfócitos e as células apresentadoras de antigénios, diferenciando-se os linfócitos em células efetoras ou de memória. Existem três tipos principais de órgãos linfoides secundários: o baço, que recolhe antigénios do sangue; os gânglios linfáticos que recolhem antigénios dos demais tecidos do organismo; e os tecidos associados às mucosas, que recolhem antigénios das superfícies epiteliais do organismo. Diferentes subpopulações de linfócitos povoam diferentes órgãos, refletindo as diferentes necessidades funcionais, particulares a cada tecido.