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Neste capítulo introdutório faz-se uma contextualização dos sistemas de montanha no mundo e em Portugal. Apresentam-se definições de montanha e suas aplicações bem como se descreve a distribuição destes sistemas. Caracterizam-se os elementos distintivos dos sistemas de montanha com base em variáveis como o clima, a altitude e o relevo, geologia, biodiversidade, culturas agrícolas e florestais e ainda em aspetos socioeconómicos. São ainda discutidas as razões pelas quais as montanhas são importantes para as sociedades, o que inclui principalmente processos e funções relacionados com o fornecimento de serviços de ecossistema como a conservação da biodiversidade e a regulação de processos atmosféricos e hidrológicos, a maior parte dos quais insubstituíveis. O capítulo termina com uma breve análise da investigação conduzida em espaços de montanha em Portugal.