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O ensino sobre animais como o concebemos hoje na Educação Básica iniciou-se na Grécia Antiga, a partir do pensamento de Aristóteles, no qual todos os organismos eram agrupados em um sistema de classificação sem abordar o parentesco evolutivo. Pesquisas recentes sugerem a inserção da sistemática filogenética no ensino de Zoologia, a fim de facilitar a compreensão deste conteúdo por parte dos estudantes. Neste sentido, buscamos conhecer em quais perfis epistemológicos o conhecimento sobre animais se ancora, em relação a quarenta estudantes de ensino médio que dissertaram sobre o que é um animal. Suas respectivas respostas foram interpretadas à luz da análise do conteúdo. Observamos que grande parte do conhecimento se ancora em um perfil biológico, que considera a diversidade de hábitats e modos de vida, e ainda a diversidade anatômica e fisiológica. Entretanto, muitas concepções ancoradas em uma visão utilitarista de animal, demonstram um pensamento que não enxerga o homem como pertencente ao mesmo reino, principalmente pelo uso do critério de racionalidade, presente em muitas respostas.