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This article analyses three cases of differentiated development concerning popular education: England (1790-1840), Japan (1860-1890) and Portugal (1926-1939). At the distance of 130 years, in two different societies - England and Portugal -, some sectors of the ruling classes deliberately attempted to prevent the spread of popular education. Could it be the case that any conservative regime would always resist the granting of instruction to its people? An extraordinary example of an opposite situation is shown by late nineteenth century Japan. Here, an equally conservative ruling class adopted a radically different policy, and magnanimously gave education to all its people. The question then of what accounts for the development - or stagnation - of popular education arises. This article will attempt to answer it. One will therefore try to consider here the fundamental factors which influence such a development; not only the socio-economic factors but also political-ideological factors will be considered. Labour market needs have been clearly important in the development of mass schooling; but the political-ideological factors cannot be minimized. No simple mechanical model postulating a direct, immediate relationship between the economic needs and schooling can account for what happens in real situations.

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Analisam-se neste artigo três casos de desenvolvimento diferenciado da educação popular: a Inglaterra (1790-1840), o Japão (1860-1890) e Portugal (1926-1939). À distância de 130 anos, em duas sociedades diferentes -a Inglaterra e Portugal -, certos sectores das classes dominantes tentaram deliberadamente impedir o desenvolvimento da educação popular. Poder-se-á, portanto, concluir que qualquer regime conservador fará o mesmo? O Japão, durante as últimas décadas do século XIX constitui um exemplo do contrário: aí, uma classe dominante, igualmente conservadora, adoptou uma política radicalmente oposta, decidindo proporcionar um certo nível de instrução a toda a gente. Quais são, pois, os factores que explicam o desenvolvimento ou, pelo contrário, a estagnação da educação popular? Eis a questão que constitui o verdadeiro objecto deste artigo. Para lhe responder, procura-se tomar em consideração todos os factores fundamentais que influenciam aquele desenvolvimento, e não apenas os factores socieconómicos. Com efeito, se as necessidades do mercado do trabalho desempenham, sem dúvida, um papel muito importante no advento da escolarização de massa, os factores político-ideológicos não podem ser menosprezados. Um modelo mecanicista que postulasse uma relação directa e imediata entre as necessidades decorrentes de desenvolvimento económico e a escolarização jamais poderia explicar os casos históricos conhecidos, nomeadamente aqueles que são abordados no presente estudo.