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Portugal es un país viejo con una ciencia política joven. En 1143, cuando el reino de León y Castilla reconoció su independencia, nacía un estado que es hoy el tercero más antiguo de Europa. Las diferencias, sin embargo, son notables: mientras Francia e Inglaterra se constituyeron rápidamente en potencias, Portugal nunca dejó de ser un pequeño país ubicado en la periferia del continente y cercado por la amenazante España. Pequeñez, periferia y vulnerabilidad se convirtieron en elementos constitutivos del pensamiento político nacional, y el mar se transformó en única opción de supervivencia. De ahí surgió la alianza diplomática más antigua de Europa, establecida con Inglaterra en 1386.